Una silla de alta tecnología podría revolucionar la radioterapia contra el cáncer

Por décadas, Stanford Health Care había estado tratando de instalar una máquina de terapia de protones de última generación para agregar a su gama de tratamientos de alta tecnología contra el cáncer. Pero por mucho que lo intente, simplemente no pudo encontrar un lugar para poner uno.

Las máquinas de terapia de protones, que suministran radiación dirigida a los tumores cancerosos, son artilugios masivos. Por lo general, necesitan una instalación del tamaño de un campo de fútbol de tres pisos para acomodarlos y los costos de construcción son igualmente gigantescos: entre $50 millones y $100 millones. Incluso para una institución prestigiosa como Stanford, los obstáculos para la instalación fueron desalentadores, particularmente dado el costoso bien inmueble de Palo Alto y la falta de espacio para tal construcción.

“Lo más cerca que estuvimos fue hace varios años cuando elaboramos un acuerdo con el hospital Palo Alto VA que está cerca de nosotros”, dijo el profesor de oncología de radiación de Stanford, el Dr. Billy Loo dijo a Forbes. “Las aprobaciones llegaron hasta la cima de la administración de VA en Washington, pero a medida que el proyecto avanzaba mes a mes, las estimaciones de costos aumentaron. Se volvió totalmente inviable”.

Hace tres años, Stanford encontró una alternativa: Startup Leo Cancer Care había desarrollado una variación en el diseño de la máquina de terapia de protones estándar. En lugar de girar el haz de radiación alrededor de un paciente que se coloca en una cama, diseñó una silla en la que un paciente sentado giraba alrededor del haz. Ese cambio aparentemente simple tuvo consecuencias transformadoras. Ayudó a recortar el espacio requerido a aproximadamente 1,700 pies cuadrados de más de 29,000 pies cuadrados, una reducción de más del 90%. Eso hizo que fuera significativamente menos costoso y más fácil de ajustar donde lo querían, incluso con las extensas máquinas de terapia de protones de protección contra la radiación requeridos.

Stanford se unió a Leo Cancer Care, que fabrica la tecnología de sillas e imágenes, con Mevion Medical Systems, que había desarrollado un pequeño acelerador de protones, y en 2024 comenzaron a construir la nueva instalación. Dr. Loo espera que su uso ayude a los médicos de Stanford a tratar los cánceres de manera más efectiva con menos riesgos. “El concepto es muy simple, pero la implementación es bastante sofisticada”, dijo Loo. “Tiene un gran impacto”.

Es temprano para Leo Cancer Care todavía y este es un negocio duro y intensivo en capital. Pero la compañía con sede en West Sussex, Reino Unido y Middleton, Wisconsin, que ha recaudado un total de $ 150 millones a una valoración de $280 millones, incluida una ronda reciente de $40 millones liderada por Catalio Capital Management, está ganando fuerza.

“Particularmente en los primeros días, la gente dijo: ‘Esto es solo una silla giratoria’ y ‘¿Por qué nadie ha pensado en esto antes?’ Pero a menudo las ideas más simples son las mejores”.

El cofundador y CEO de Leo Cancer Care, Stephen Towe

Los ingresos alcanzaron los $11 millones el año pasado, y se espera que se dupliquen este año. Los principales hospitales y sistemas de salud comenzaron a firmar acuerdos para el producto insignia de Leo, llamado Marie (después de la premio Nobel Marie Curie), que combina un sistema de posicionamiento vertical para el paciente y un escáner de TC, incluso antes de que recibiera la autorización de la FDA para él en julio. Funciona en asociación con sistemas de entrega de haz suministrados por Mevion, Sumitomo, Hitachi y otros. La compañía ahora cuenta con Mayo Clinic, BayCare en Florida y el pionero de la terapia de protones Loma Linda University Health entre sus clientes. Y ahora tiene una cartera de pedidos de $85 millones, dijo el cofundador y CEO Stephen Towe a Forbes.