Investigadores de Stanford regeneraron cartílago en ratones. Ahora lo harán en personas de edad

Articulaciones divertidas. Dolor por artritis. Pérdida muscular relacionada con la edad. Estas son algunas de las muchas indignidades del envejecimiento, con más de un millón de personas solo en EU sometiéndose a cirugías cada año para reemplazar sus rodillas y caderas problemáticas.

¿Y si la gente pudiera recibir una inyección —o una pastilla— para regenerar su cartílago? Esa es la promesa de investigaciones de la Universidad de Stanford que descubrieron que bloquear una proteína que se vuelve más abundante con la edad provocaba que el cartílago desgastado de la rodilla recreciera en ratones viejos. El tratamiento también ayudó a prevenir la osteoartritis tras lesiones similares al LCA en ratones. No son solo los roedores: muestras de tejido humano de cirugías de reemplazo de rodilla también respondieron al tratamiento.

La profesora de Stanford Helen Blau, que lideró la investigación, llama a esta proteína una “geroenzima” porque es un regulador molecular del envejecimiento. En términos sencillos, los investigadores lograron reprogramar el cartílago existente para devolverlo a un estado más joven y saludable. “Descubrimos que se produce nuevo cartílago, y la forma en que ocurre es un mecanismo completamente nuevo”, cuenta Blau, que también es director del Laboratorio Baxter de Biología de Células Madre de Stanford, a Forbes. “Estuvo muy bien porque no pensé que funcionaría. No se han identificado células madre distintivas en el cartílago.”

Blau lleva años trabajando en esta investigación. En 2017, fundó una empresa para comercializarlo. Fue adquirida por Epirium Bio, respaldada por capital riesgo, en 2021, donde sigue siendo asesora científica. La firma con sede en San Diego ha recaudado algo más de 90 millones de dólares, incluyendo de Arch Venture Partners y Longitude Capital, con una valoración de 135 millones, de acuerdo con la base de datos de capital riesgo PitchBook.

Epirium se está preparando ahora para iniciar un ensayo clínico de fase 2b de un medicamento oral diario para la pérdida muscular relacionada con la edad, una condición conocida como sarcopenia, informa el CEO Alex Casdin a Forbes por correo electrónico. Se espera que la inscripción para el ensayo comience a principios de 2027. La sarcopenia afecta a más de 50 millones de personas en todo el mundo y está asociada a una amplia gama de malos resultados para la salud, desde caídas y fracturas hasta una mayor mortalidad. Sin embargo, no existen medicamentos aprobados por la FDA para la enfermedad. “Nuestro interés se impulsó por el potencial de mejorar la esperanza de salud, no solo cuánto tiempo viven las personas, sino cuánto tiempo permanecen sanas, móviles e independientes”, añade Cassin.

Aunque Epirium se centra en la sarcopenia desde el principio, la investigación también podría utilizarse para ayudar a las personas con artrosis —que suman casi 600 millones en todo el mundo— a recuperar su movilidad sin necesidad de reemplazo articular. Actualmente, Epirium está evaluando el potencial de su fármaco en osteoporosis y osteoartritis.

“Deberías ver los correos que recibo cada semana: ‘Por favor, déjame participar en tus pruebas’, ‘Por favor, tengo tanto dolor en las articulaciones y antes estaba activo.’ Hay una necesidad enorme”, dice Blau. Su sueño, dice, es que pueda convertirse en un “GLP-1 para músculo y cartílago”.